Nathon Beach, Koh Samui : port, vieux bourg et couchers de soleil

Présentation

Nathon Beach s’étire sur la côte ouest de Koh Samui, en Thaïlande, face à la capitale et au principal port de l’île, qui porte le même nom. Ce n’est pas une plage de baignade : c’est un front de mer qui travaille, où accostent les ferries, où les bateaux de pêche déchargent leur cargaison et où transite, par une rangée de pontons, tout le trafic de l’île vers le continent. Ce qui manque à Nathon en sable blanc, le bourg le rend en vieilles maisons de commerce chinoises, en rue piétonne le samedi, en fruits de mer parmi les meilleurs rapports qualité-prix de Samui et, de l’avis de presque tous les habitants, en plus beaux couchers de soleil de l’île.

Nathon Town est née au milieu du XIXe siècle comme un établissement de pêcheurs fondé par des migrants chinois de Hainan, avant de devenir la capitale administrative et commerciale de Koh Samui. L’essor touristique a ensuite déplacé le centre de gravité de l’île vers l’est, à Chaweng et à Lamai, mais Nathon a gardé les bureaux de l’administration, le principal terminal de ferries et une atmosphère authentiquement locale que les plages touristiques ont perdue depuis des décennies. On y vient prendre un ferry, acheter des souvenirs au prix du pays, manger là où mangent les habitants de Samui et regarder le soleil plonger dans le golfe de Thaïlande.

L’aéroport international de Samui se trouve à environ 23,5 km au nord-est de Nathon, soit 35-45 minutes en taxi. Chaweng, la grande station de l’île, est à une distance comparable en traversant l’intérieur des terres. Lipa Noi Beach est à environ 6 km au sud par la route côtière, et Maenam Beach à une quinzaine de minutes au nord.

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Histoire, du village de pêcheurs hainanais à la capitale

L’histoire de Nathon commence avec des migrants chinois venus de l’île de Hainan. Une première vague s’installe le long de la rivière Nathon dans les années 1850, attirée par des eaux poissonneuses et des terres propices au cocotier. C’est le coco, et non le tourisme, qui a bâti l’économie de Samui, et le port naturel de Nathon en a fait la plaque tournante idéale pour charger le coprah et la noix de coco séchée à destination du continent.

Dès le milieu du XIXe siècle, Nathon est devenue la capitale administrative et commerciale de l’île, un rôle qu’elle a tenu pendant plus d’un siècle. On y a installé les services de l’État, le tribunal et le principal hôpital, et le bourg a vu se dessiner un vrai damier de rues bordées de maisons de commerce chinoises de deux ou trois étages, mi-logements, mi-entrepôts, mi-boutiques, qui définissent encore aujourd’hui la vieille ville.

Le centre s’éclipse, le caractère survit

Quand l’aéroport international de Samui a ouvert sur la côte nord-est dans les années 1980 et que le tourisme de masse s’est installé, l’énergie commerciale de l’île a glissé vers Chaweng et Lamai. Nathon a perdu son rang de bourg le plus animé de Samui, mais gardé ses fonctions administratives et son port. Le résultat : une ville comme figée quelque part entre les années 1970 et aujourd’hui, avec ses façades de maisons de commerce défraîchies, ses échoppes familiales tenues depuis des générations et aucun des immeubles en hauteur qui ont transformé la côte est.

L’héritage hainanais aujourd’hui

Le témoin le plus net des racines hainanaises de Nathon est le sanctuaire hainanais de Nathon, un temple chinois de la vieille ville à l’architecture ornementée et aux statues de lions dorés, qui reste le cœur de la vie communautaire pendant le Nouvel An chinois et le Festival végétarien. Marcher dans les rues autour du sanctuaire, c’est ce qui ressemble le plus, à Koh Samui, à un voyage dans l’histoire de l’île d’avant le tourisme.

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La plage, pas pour se baigner

Nathon Beach proprement dite est une mince bande de sable qui longe le front de mer du bourg, plus promenade que plage touristique. Le fond est souvent trouble : trafic des ferries, carburant des bateaux, sédiments naturels d’un port en activité. Rien n’est prévu pour la baignade, ni transats, ni bars de plage servant des cocktails sur le sable, ni maîtres nageurs. Habitants et guides s’accordent sur ce point : on ne vient pas à Nathon pour nager.

Ce que la plage offre en revanche, c’est une très agréable promenade en bord de mer. Un chemin pavé court le long de la digue sur une partie du bourg, avec vue sur les pontons, la flottille de pêche et, par temps dégagé, la silhouette des collines du continent de l’autre côté du golfe de Thaïlande. Bancs et petits pavillons y invitent à s’asseoir devant un café ou un sachet de street food pour regarder les bateaux aller et venir.

Pourquoi on continue de venir sur le front de mer

• Le coucher de soleil : de loin le plus grand atout. Tournée vers l’ouest, Nathon offre un couchant dégagé que la plupart des autres plages de Samui, orientées au nord ou à l’est, ne peuvent tout simplement pas égaler. Pour un verre avec vue, voyez les bars de la côte ouest pour le coucher de soleil.
• Le ballet des bateaux : ferries, bateaux de pêche et longtails vont et viennent sans cesse, et donnent au front de mer l’allure d’un port qui travaille plutôt que d’une zone touristique.
• Une balade tranquille : en dehors des heures d’arrivée des ferries, la promenade est calme et presque sans touristes, sur un rythme bien différent de celui de Chaweng ou de Lamai.

Si la baignade est la priorité, Lipa Noi Beach, à environ 6 km au sud, offre une eau plus calme et plus propre, une vraie plage où nager et des couchers de soleil tout aussi beaux.

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Nathon Town, maisons de commerce et rues commerçantes

Nathon Town s’étend juste derrière la plage et constitue sans doute la moitié la plus intéressante d’une visite. Deux grandes rues parallèles, qui courent le long du front de mer et juste derrière, forment l’épine dorsale commerciale du bourg. Elles sont bordées d’anciennes maisons de commerce chinoises à deux étages, certaines restaurées en cafés et en boutiques, beaucoup toujours occupées par leurs épiceries, tailleurs, quincailleries et bijouteries d’origine.

Que rapporter

• Vêtements et chaussures : plusieurs boutiques vendent de la mode thaïlandaise du quotidien, des vêtements de plage et des chaussures au prix local, en général 30-50 % moins cher que dans les magasins touristiques de Chaweng.
• Soie et tissus : quelques maisons de soie et de tissus, établies de longue date, servent aussi bien les habitants que les visiteurs en quête de vêtements sur mesure.
• Souvenirs et artisanat : sculptures sur bois, objets en coque de noix de coco et artisanat thaïlandais, à des prix plus proches de ceux des habitants que des stands de souvenirs des plages touristiques.
• Médecine par les plantes et produits traditionnels : de vieilles droguerie-herboristeries vendent remèdes à base de plantes thaïlandaises, épices séchées et en-cas traditionnels.
• Bijouteries d’or : plusieurs orfèvres et bijoutiers s’alignent le long de la rue principale, une particularité courante des chefs-lieux de province thaïlandais.

Conseils pour faire vos achats

Les boutiques ouvrent en général de 9 h à 18-19 h environ, mais les horaires dépendent du propriétaire et beaucoup ferment pendant le creux de l’après-midi. La plupart n’acceptent que les espèces : prévoyez des bahts, car les terminaux de carte sont bien plus rares ici que dans les zones touristiques. On peut marchander dans certaines boutiques, mais bien moins âprement que sur les marchés nocturnes touristiques : les prix visent d’abord les habitants, pas les visiteurs.

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Rue piétonne du samedi

Chaque samedi en fin d’après-midi, un tronçon de la rue principale de Nathon est fermé à la circulation et devient un marché piéton, plus petit et plus local que le célèbre marché du vendredi de Fisherman’s Village à Bophut ou que le marché du jeudi de Maenam. Les étals ouvrent en général entre 16 h et 17 h et restent installés jusque dans la soirée.

Ce que vous y trouverez

• Street food : fruits de mer grillés, pad thaï, som tam, satay et desserts thaïlandais, en général à 40-100 THB (~1-2,50 €) l’assiette, nettement moins cher que sur les marchés des zones touristiques.
• Produits locaux : fruits frais, noix de coco et légumes vendus par des agriculteurs et des marchands de toute l’île.
• Artisanat et vêtements : un choix plus modeste qu’à Bophut ou à Maenam, mais moins de souvenirs fabriqués en série et davantage de produits authentiquement locaux.
• Produits à la noix de coco : eau de coco fraîche, glace à la noix de coco et en-cas à base de coco, un reflet des racines agricoles du bourg.

Conseils pour la visite

• Arrivez en début de soirée pour profiter du meilleur choix avant que les étals les plus prisés ne soient dévalisés.
• Prévoyez de la petite monnaie : les vendeurs ont rarement de quoi rendre sur un gros billet.
• Le marché est plus petit que ceux de Bophut ou de Maenam : comptez 45-60 minutes plutôt qu’une soirée entière.
• Associez-le au coucher de soleil sur le front de mer, juste avant que le marché ne se remplisse.

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Où manger

La table de Nathon mise sur le prix plutôt que sur le décor. C’est ici que mangent les habitants de Samui, pas les groupes de touristes, et les prix le disent.

Que commander

• Fruits de mer grillés : poisson entier et crevettes des restaurants du port, en général 150-350 THB (~4-9,50 €) selon la pêche et la taille.
• Khao man gai et khao mok gai : riz au poulet à la hainanaise, héritage direct des fondateurs hainanais du bourg, en général 50-70 THB (~1,50-2 €).
• Soupes de nouilles et pad thaï : partout, à 40-60 THB (~1-1,50 €), souvent d’un meilleur rapport qualité-prix que les plats équivalents de la côte est.
• Pâtisseries sino-thaïlandaises : de vieilles boulangeries près du sanctuaire vendent des gâteaux traditionnels et, pendant les fêtes, des gâteaux de lune.

Repères de prix

• Petit budget : échoppes de nouilles et street food dès 40 THB (~1 €)
• Gamme moyenne : repas de fruits de mer en bord de mer 150-400 THB (~4-11 €)
• À noter : Nathon compte peu de restaurants haut de gamme ; pour la haute cuisine, la plupart des visiteurs se rendent à Chaweng, à Bophut ou à Maenam.

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Couchers de soleil sur le golfe de Thaïlande

La plupart des plages populaires de Koh Samui regardent vers le nord ou l’est, du côté de Koh Phangan et du golfe ouvert, et peu offrent un vrai coucher de soleil au ras de l’eau. Le front de mer de Nathon, tourné vers l’ouest, fait exception, et les habitants le citent volontiers comme le plus beau de l’île : un « orange brûlé » flamboyant qui teint le ciel au-dessus de l’embarcadère et des bateaux de pêche au mouillage.

Les meilleurs endroits pour en profiter

• La promenade de la digue : juste devant le bourg, avec une vue dégagée sur l’eau et la silhouette des pontons.
• L’embarcadère de Nathon lui-même : en s’avançant dans la zone du quai (là où c’est permis), l’horizon est encore plus dégagé.
• Les cafés en terrasse sur les toits : quelques cafés de la vieille ville ont des places à l’étage, avec vue sur le couchant par-dessus les toits jusqu’à la mer.

Le soleil se couche vers 18 h-18 h 30 toute l’année à Samui, avec de légères variations saisonnières. Arrivez 20-30 minutes plus tôt pour avoir une bonne place sur la promenade avant que ne s’y rassemblent les habitants qui sortent du travail pour admirer la même vue.

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Ferries et excursions à Ang Thong

L’embarcadère de Nathon est le principal terminal de ferries de Koh Samui et la plaque tournante la plus fréquentée de l’île, avec trois pontons distincts utilisés par différentes compagnies. C’est aussi le point de débarquement par navette des paquebots de croisière, qui mouillent au large faute de terminal de croisière sur l’île. Le guide du port de croisière de Koh Samui détaille les excursions possibles et les tarifs de taxi.

Vers le continent

• Nathon - Donsak Pier (continent, province de Surat Thani) : la liaison la plus fréquentée, avec un départ environ toutes les heures entre 5 h et 19 h. La traversée dure environ 1 h 30 et coûte à peu près 200-250 THB (~5,50-6,50 €) par trajet sur le ferry standard avec voitures.
• Billets combinés bus et train : des billets combinés ferry et bus pour Bangkok, Surat Thani et d’autres villes du continent se vendent dans les agences autour de l’embarcadère.

Vers Koh Phangan et Koh Tao

• Nathon - Koh Phangan (Thong Sala Pier) : environ 52 minutes en ferry rapide, une vingtaine de départs par semaine, pour un tarif moyen de ~32 € (~1 200 THB) selon la compagnie et la classe.
• Nathon - Koh Tao (Mae Haad Pier) : environ 2 h 50, pour un tarif moyen de ~72 € (~2 700 THB) sur cette traversée plus longue.

Excursions au parc marin national d’Ang Thong

La plupart des bateaux d’excursion à la journée vers l’Ang Thong Marine Park partent de l’embarcadère de Nathon ou de ses abords, avec une prise en charge à l’hôtel vers 7-8 h pour conduire les visiteurs au quai avant l’embarquement. Un programme type d’une journée comprend des étapes à Ko Wua Talap, à la grotte de Bua Bok et au point de vue de l’Emerald Lake sur Ko Mae Ko, avec snorkeling, kayak et temps de plage, puis un retour à l’embarcadère de Nathon vers 16-16 h 30. Les excursions coûtent environ 1 500-2 500 THB (~40-67 €), le droit d’entrée du parc national (~300 THB / ~8 € pour les adultes étrangers) étant normalement facturé à part, selon le Département des parcs nationaux. Pour en savoir plus sur les paysages du parc marin, lisez notre guide de la randonnée à l’Emerald Lake d’Ang Thong.

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Attractions à proximité

Depuis la côte ouest, Nathon met à courte distance en voiture un mélange de sites culturels et naturels.

À moins de 10 minutes

• Sanctuaire hainanais de Nathon : à quelques pas de l’embarcadère, dans la vieille ville, ce sanctuaire chinois est le lien physique le plus évident avec les fondateurs hainanais de Nathon. Entrée gratuite.
• Marché municipal de Nathon : le marché quotidien du bourg pour les produits frais, les fruits de mer et les articles ménagers ; un marché qui travaille plus qu’une attraction touristique, ouvert le matin.

À moins de 30 minutes

• Lipa Noi Beach : à environ 6 km / 10-15 min au sud, une vraie plage de baignade à l’eau calme, avec de superbes couchers de soleil.
• Randonnée de la crête de Nathon : une randonnée de crête de 8-13,5 km dans les collines derrière le bourg, jusqu’à environ 450 m d’altitude, avec des vues sur la côte ouest comme sur l’intérieur de l’île, pour ceux qui veulent une journée plus active.
• Taling Ngam Beach : à une vingtaine de minutes au sud, connue pour ses larges vues sur le coucher de soleil au-dessus des Five Islands et de l’Ang Thong Marine Park.
• Bang Makham Beach : juste au nord de l’embarcadère, un rivage de pêcheurs en activité avec des bancs de sable à marée basse et, depuis la route, une vue sur Ang Thong.
• Maenam Beach : à une quinzaine de minutes au nord par la route côtière, l’une des meilleures plages de baignade de Samui, avec son propre marché nocturne le jeudi.

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Où dormir

Nathon elle-même offre peu d’hébergements tournés vers les touristes : la plupart des visiteurs de passage logent ailleurs sur l’île et considèrent Nathon comme une excursion d’une journée ou un lieu de transit. Une poignée de guesthouses économiques et de petits hôtels de la vieille ville accueillent les voyageurs qui prennent un ferry tôt ou ceux qui veulent justement goûter à la vie locale de Samui.

La plupart des voyageurs logent à Chaweng, à Bophut, à Maenam ou à Lipa Noi et viennent à Nathon dans la journée, pour le marché, le ferry ou le coucher de soleil, plutôt que de dormir dans le bourg même.

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Comment s’y rendre

Depuis l’aéroport de Samui (USM)

Nathon est à environ 23,5 km de l’aéroport, soit 35-45 minutes selon la circulation, en traversant l’île du coin nord-est jusqu’à la côte ouest.

• Taxi de l’aéroport : environ 500-650 THB (~13-17 €), plus cher que les courses courtes depuis l’aéroport en raison de la distance.
• Minivan partagé : alternatives moins chères via les sites de réservation de transferts, en général 300-400 THB (~8-11 €) avec plusieurs arrêts.

Depuis les autres plages

• Depuis Maenam : environ 15 minutes par la route côtière (route circulaire Route 4169).
• Depuis Lipa Noi : environ 10-15 minutes vers le sud par la côte.
• Depuis Chaweng : environ 30-40 minutes en traversant l’île.
• Depuis Lamai : environ 30 minutes par la route circulaire sud.

Songthaew (taxi collectif)

Les songthaews des lignes de la route circulaire passent régulièrement par Nathon, dont la ligne qui relie l’aéroport, Bang Rak, Bophut, Maenam et Nathon le long de la côte nord. Le tarif tourne en général autour de 50-100 THB selon la distance ; faites signe le long de la Route 4169.

Se déplacer à Nathon

La vieille ville est assez petite pour se visiter entièrement à pied : la plupart des boutiques, le sanctuaire et les pontons sont à 10-15 minutes à pied les uns des autres. Pour parcourir le reste de l’île, les scooters se louent environ 200-300 THB/jour (~5,50-8 €) et les voitures 1 200-1 800 THB/jour (~32-48 €).

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Meilleure période pour visiter

Les saisons en détail

Particularités de Nathon

• Les ferries étant la raison d’être de Nathon, le temps compte ici davantage pour l’état de la mer que pour le confort de la plage. La mer agitée de la mousson (septembre-novembre) peut retarder ou annuler les traversées vers le continent et les îles extérieures ; prévoyez de la marge si vous avez un vol après un ferry.
• La rue piétonne du samedi et les couchers de soleil se savourent toute l’année, tant qu’il ne pleut pas.
• De décembre à février, la mer est la plus calme et les horaires de ferries les plus fiables, en phase avec la haute saison de l’île.

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Conseils pratiques

L’essentiel

• Distributeurs et banques : Nathon compte l’une des plus fortes concentrations de banques et de distributeurs de l’île, utile pour les voyageurs qui ont besoin d’espèces avant un ferry.
• Immigration et administrations : en tant qu’ancienne capitale, Nathon abrite encore plusieurs services administratifs ; vérifiez leur adresse actuelle avant de vous déplacer pour une démarche officielle, certains services ayant déménagé vers la zone de l’aéroport.
• Billets de ferry : achetez-les aux guichets de l’embarcadère ou dans les agences du bourg ; en haute saison, réserver la veille pour les ferries vers le continent est une précaution raisonnable.
• Stationnement : le stationnement est gratuit dans les rues de la vieille ville, mais il peut être saturé aux heures du marché du samedi.

Pour les voyageurs en ferry

Arrivez à l’embarcadère au moins 30-45 minutes avant le départ, surtout pour les ferries vers le continent en haute saison. La consigne à bagages est limitée : organisez vos transferts en conséquence. Des toilettes et de petits cafés sont disponibles dans les salles d’attente de l’embarcadère.

Pour une visite à la journée

Nathon se prête mieux à une demi-journée qu’à une journée entière : explorez les boutiques de la vieille ville en fin d’après-midi, dînez tôt dans un restaurant de fruits de mer en bord de mer, regardez le soleil se coucher depuis la digue et, si c’est un samedi, terminez par le marché de la rue piétonne.

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À qui convient Nathon

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Questions fréquentes

Nathon Beach se prête-t-elle à la baignade ?

Non. Nathon Beach est le front de mer d’un port en activité, pas une plage de baignade : l’eau subit le trafic des ferries et des bateaux de pêche, et rien n’est prévu pour les bains de soleil ou la nage. Pour vous baigner, rendez-vous à Lipa Noi Beach, à environ 6 km au sud, ou à Maenam Beach, à une quinzaine de minutes au nord, deux plages à l’eau calme et propre.

Nathon vaut-elle le détour ?

Oui, comme étape d’une demi-journée. Nathon offre de vieilles maisons de commerce chinoises, le sanctuaire hainanais, du shopping et des fruits de mer à prix locaux, une rue piétonne le samedi en fin d’après-midi et des couchers de soleil plein ouest. Ce n’est pas une destination balnéaire : associez-la à une baignade à Lipa Noi ou à Maenam.

Que faire à l’embarcadère de Nathon ?

L’embarcadère de Nathon est le principal terminal de ferries de Koh Samui, avec trois pontons, des agences de billets, de petits cafés et des toilettes dans les salles d’attente. La plupart des visiteurs viennent y prendre un ferry pour Donsak, Koh Phangan ou Koh Tao, ou rejoindre une excursion à l’Ang Thong Marine Park, puis restent pour la promenade en bord de mer et la vieille ville.

Pourquoi Nathon compte-t-elle à Koh Samui ?

Nathon est la capitale et le principal port de Koh Samui : on y trouve le principal terminal de ferries de l’île, plusieurs administrations et son plus ancien quartier commerçant. Presque tout le trafic de ferries vers le continent thaïlandais, Koh Phangan et Koh Tao passe par l’embarcadère de Nathon, ce qui en fait la première plaque tournante des transports de l’île.

Quel jour a lieu le marché de la rue piétonne de Nathon ?

Chaque samedi en fin d’après-midi, en général de 16-17 h jusque dans la soirée. Il est plus petit et plus local que le marché du vendredi de Bophut ou celui du jeudi de Maenam, avec de la street food, des produits locaux et de l’artisanat qui visent davantage les habitants que les touristes.

Comment rejoindre le continent thaïlandais depuis Nathon ?

Les ferries partent de l’embarcadère de Nathon vers celui de Donsak, près de Surat Thani, environ toutes les heures entre 5 h et 19 h. La traversée dure environ 1 h 30 et coûte à peu près 200-250 THB (~5,50-6,50 €) par trajet. Les billets combinés ferry et bus pour Bangkok et d’autres villes du continent se vendent dans les agences près de l’embarcadère.

Les excursions à l’Ang Thong Marine Park partent-elles de Nathon ?

La plupart des excursions à la journée vers le parc marin national d’Ang Thong partent de l’embarcadère de Nathon ou de ses abords, en général entre 7 h et 8 h, et rentrent vers 16-16 h 30. Les excursions d’une journée coûtent environ 1 500-2 500 THB (~40-67 €), le droit d’entrée du parc, ~300 THB, étant normalement facturé à part.

À quelle distance de l’aéroport de Samui se trouve Nathon ?

À environ 23,5 km, soit 35-45 minutes en voiture selon la circulation. Un taxi coûte environ 500-650 THB (~13-17 €). C’est un transfert plus long que la plupart des trajets entre l’aéroport et les plages de Samui, Nathon se trouvant du côté opposé de l’île par rapport à l’aéroport.