Thong Plu Beach : le coin tranquille du nord-ouest de Koh Samui

Présentation

Thong Plu Beach (หาดทองพลู) se cache dans le coin nord-ouest de Koh Samui, en Thaïlande, là où la côte ouest de l’île s’incurve pour rejoindre la côte nord. C’est l’une des plages nommées les moins fréquentées de Samui : très peu profonde, en grande partie intacte et si tranquille que la plupart des visiteurs n’en ont jamais entendu parler, encore moins foulé le sable.

Ici, ni alignement de resorts, ni rangée de bars de plage, ni loueurs de transats. Thong Plu est flanquée de deux baies tout aussi oubliées (Laem Yai au sud-ouest et Bang Po au nord-est), et tout ce coin de l’île partage le même caractère : cocotiers, chemin côtier étroit, petites maisons de villageois et une eau qui ne dépasse pas la cheville ou le genou sur une bonne distance. Si Chaweng et Lamai sont le perron de Koh Samui, Thong Plu en est l’arrière-salle, que personne ne songe à montrer aux visiteurs.

C’est tout son attrait. L’aéroport international de Samui est à 25-30 minutes de voiture, et le trajet lui-même (par les chemins intérieurs plus calmes plutôt que par la route circulaire 4169, très fréquentée près de Chaweng) fait déjà partie du dépaysement. Nathon, ville portuaire et centre administratif de l’île, est à 15-20 minutes au sud. Hormis quelques maisons de villageois et, çà et là, un bateau de pêche échoué sur le sable, presque rien ne vient troubler la vue.

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Histoire, que signifie le nom

À Koh Samui, les noms thaïs de plages sont presque toujours descriptifs plutôt que commémoratifs : ils viennent de ce qui poussait ou se récoltait là avant l’arrivée du tourisme. « Thong » (ทอง) revient souvent dans la toponymie de Samui (Thong Krut, Thong Tanote, Thong Sai Bay) et désigne le plus souvent l’or ou une anse en forme de baie, tandis que « phlu » (พลู) est la liane à feuilles de bétel, jadis largement cultivée dans la Thaïlande rurale pour être mâchée avec la noix d’arec. Le nom évoque donc probablement les plants de bétel qui poussaient autrefois le long de ce tronçon de côte, un schéma que l’on retrouve dans des dizaines de petites communautés côtières thaïes qui n’ont jamais eu d’histoire plus dramatique à raconter.

Comme la plus grande partie du coin nord-ouest de Koh Samui, Thong Plu fut historiquement une zone de cocoteraies et de pêche à petite échelle, pas un établissement de taille notable. L’essor touristique des années 1980 et 1990 a transformé Chaweng, Lamai puis la côte nord autour de Bophut et de Maenam, mais a à peine effleuré ce recoin. Pas de port naturel pour attirer une flottille de pêche, pas de formation rocheuse spectaculaire pour attirer les photographes, pas de route d’accès facile avant assez récemment : trois raisons pour lesquelles la plage ressemble encore à ce qu’elle était il y a des décennies.

Une côte qui travaille, pas une côte touristique

Longer aujourd’hui le rivage, c’est se rapprocher de la Thaïlande rurale plus que de la Thaïlande des resorts : maisons modestes en retrait du sable, petits potagers, étendoirs à produits séchés et, de temps à autre, un bateau longtail. Les habitants se servent de la plage comme on le fait quand le tourisme ne l’a pas réorganisée autour de lui : un bain rapide après le travail, la mise à l’eau d’une embarcation, les enfants qui jouent dans l’eau peu profonde à la sortie de l’école.

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Sable, bas-fonds et marées

Ce qui définit Thong Plu physiquement, c’est sa très faible profondeur. Même assez loin du bord, l’eau reste souvent à hauteur de gué, une particularité qu’elle partage avec plusieurs plages du nord-ouest et de la côte ouest de Samui, où le fond descend très progressivement au lieu de plonger brusquement. À marée basse, de vastes étendues de bas-fonds de sable et de vase se découvrent, et la « plage » s’élargit de plusieurs dizaines de mètres.

Le sable est un mélange de sable fin et de zones plus fermes, un peu plus vaseuses près de la ligne de marée, loin de la poudre blanche de carte postale de Chaweng ou de Choeng Mon, mais agréable et praticable sous les pieds. Des cocotiers et une végétation côtière basse bordent le haut de plage sur la plupart des tronçons, et offrent une ombre naturelle qui se passe de parasol de resort.

Dépendance à la marée

La pente étant si douce, Thong Plu dépend fortement de la marée. À marée haute, une bande de sable utilisable permet de s’asseoir, de marcher et de se tremper dans l’eau peu profonde. À marée basse, nager au sens classique devient difficile : il faut parfois marcher longtemps avant que l’eau n’atteigne la taille, et les bas-fonds découverts peuvent comporter des plaques de vase, des herbiers ou des coquillages épars. Des chaussons sont une précaution sensée, comme sur la plupart des plages peu profondes du nord-ouest de Samui.

Comparaison avec ses voisines

Laem Yai, juste au sud-ouest, est une crique plus petite et plus fermée, à l’eau plus claire près du bord. Bang Po, au nord-est, est un tronçon plus long et plus connu, avec quelques restaurants de fruits de mer et des plaques de récif pour le snorkeling. Thong Plu se place entre les deux par son caractère (moins fermée que Laem Yai, moins aménagée que Bang Po), ce qui explique largement qu’elle reste la plus tranquille des trois.

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Activités à Thong Plu

Thong Plu n’est pas faite pour une liste d’activités, et c’est tout le point. Elle propose une courte liste d’occupations précises, qui se font bien justement parce que personne d’autre ne les pratique à côté de vous.

• Barboter et nager en eau peu profonde : l’activité principale, à pratiquer de préférence dans l’heure ou les deux heures qui entourent la marée haute, quand la profondeur permet de nager pour de bon plutôt que de patauger.
• Chercher des coquillages et fouiller le bord de mer : à marée basse, les bas-fonds découverts révèlent coquillages, petits crabes et, parfois, une étoile de mer, un vrai plaisir pour les enfants et les naturalistes du dimanche, moins pour les vrais nageurs.
• Photographie : sable désert, cocotiers et vaste bas-fond réfléchissant au coucher du soleil font de Thong Plu un lieu discrètement photogénique, surtout comparé aux images saturées de Chaweng ou de Bophut.
• Marcher le long du rivage vers Laem Yai ou Bang Po : à marée basse, on peut parcourir à pied un bon bout de côte continue dans les deux sens, d’une baie à l’autre, sans bateau ni route.
• Observer la vie de pêche locale : de petits longtails partent ou reviennent de temps à autre sur la plage, image discrète d’une côte qui travaille, loin de l’escale « village de pêcheurs authentique » soigneusement mise en scène.

À Thong Plu même, pas d’opérateurs de sports nautiques, pas de location de jet-skis, pas de comptoirs d’excursions de snorkeling. Ceux qui veulent des activités organisées (kayak, paddle, sorties de plongée à la journée) les réservent en général depuis Maenam ou Bophut, sur la côte nord, toutes deux à courte distance en voiture.

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Où manger près de Thong Plu

À Thong Plu Beach, il n’y a pratiquement pas de scène gastronomique : aucun bar en bord de mer, aucune petite maison de fruits de mer avec des tables sur le sable. C’est l’une des contreparties honnêtes d’un lieu aussi peu aménagé : mieux vaut s’y préparer que le découvrir le ventre vide.

En pratique

La plupart des visiteurs apportent leur repas et leur eau pour un pique-nique, ou font de Thong Plu une courte étape d’un circuit plus large sur les côtes ouest et nord de l’île, avec un vrai repas à Nathon ou à Bang Po. Pensez à prendre de l’eau en bouteille : rien ne garantit qu’une boutique soit ouverte à proximité, surtout après la tombée du jour.

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Attractions à proximité

La position nord-ouest de Thong Plu la place à distance raisonnable en voiture de plusieurs autres lieux peu connus, ainsi que de deux des sites les plus célèbres de Samui.

À moins de 15 minutes

• Laem Yai Beach : une crique plus petite et fermée, juste au sud-ouest, l’une des plages les plus à l’écart de l’île.
• Bang Po Beach : un tronçon plus long au nord-est, avec des restaurants de fruits de mer thaïs et un récif propice à un snorkeling sans prétention.

À moins de 30 minutes

• Wat Na Phra Lan : un temple paisible et peu fréquenté près de Maenam, avec une remarquable statue du roi Rama V et un puits sacré : une étape culturelle qui s’accorde bien avec une journée de plage de ce côté de l’île.
• Maenam Beach : l’une des plages les plus longues et les plus tranquilles de Samui, avec un marché nocturne le jeudi et nettement plus de choix pour manger et loger.
• Ban Tai Beach : un tronçon paisible de la côte nord, avec un promontoire rocheux et un récif de snorkeling, à peu près à mi-chemin entre le coin nord-ouest et Maenam.
• Ville de Nathon : le principal port et centre administratif de l’île, avec marchés, boutiques et liaisons en ferry vers le continent, à Surat Thani.

À moins de 45 minutes

• Lipa Noi Beach : une longue plage peu profonde tournée vers l’ouest, de l’autre côté de la pointe occidentale de l’île, réputée pour ses couchers de soleil face à l’archipel d’Ang Thong.
• W Beach : une petite plage de cap, à l’ambiance privée, entre Maenam et Bophut, qui s’élargit spectaculairement à marée basse, un peu comme Thong Plu elle-même, mais avec un resort à côté.

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Où loger

Thong Plu n’a ni hôtel, ni maison d’hôtes, ni resort : conséquence directe de l’infrastructure touristique minimale de la zone. Ceux qui veulent dormir tout près de ce tronçon de côte ont peu de choix, et la plupart logent ailleurs et font de Thong Plu une visite d’une journée.

Pour la plupart des voyageurs, le plus pratique est de loger à Maenam ou à Bang Po (toutes deux à un court trajet en scooter) et de faire de Thong Plu une paisible escapade d’une demi-journée plutôt qu’une base.

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Comment s’y rendre

Depuis l’aéroport de Samui (USM)

Thong Plu est à 25-30 minutes de voiture de l’aéroport : on suit la route circulaire vers l’ouest, puis on tourne vers le nord par les chemins côtiers locaux, en passant par Nathon.

• Taxi de l’aéroport : en général 500-700 THB (~13-19 €), vu la distance et l’écart par rapport aux grands axes touristiques.
• Location de scooter : la solution la plus courante pour les voyageurs indépendants (200-300 THB/jour, ~5,50-8 €), car le dernier tronçon d’accès à la plage emprunte des chemins étroits, mieux adaptés à deux roues qu’à un détour en taxi.

Depuis les autres plages

• Depuis Maenam : ~20-25 min en scooter ou en voiture, surtout par des routes côtières tranquilles.
• Depuis Nathon : ~15-20 min, vers le nord le long de la côte.
• Depuis Bang Po : ~10-15 min, la liaison la plus courte de ce côté de l’île.
• Depuis Chaweng : ~50-60 min, en traversant l’île par la route circulaire, un vrai trajet d’un bout à l’autre de l’île.

Se déplacer sur place

Pas de zone de stationnement organisée, pas d’arrêt de songthaew, pas de panneau pour guider les touristes vers Thong Plu : c’est en partie pour cela qu’elle reste si calme. Un point GPS ou une carte hors ligne est le moyen le plus fiable de trouver l’accès, et demander aux habitants est souvent plus rapide que de compter sur un signal téléphonique parfois capricieux dans ce coin de l’île.

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Meilleure période pour visiter

Les saisons en détail

L’heure de la marée compte plus que la saison

Thong Plu étant si peu profonde, la table des marées importe au moins autant que la saison. Venir dans l’heure ou les deux heures qui entourent la marée haute offre les meilleures chances de nager vraiment ; à marée basse, la visite convient mieux à la chasse aux coquillages et à la photographie qu’à la baignade. Consultez les prévisions de marées du golfe de Thaïlande la veille, surtout en dehors de la fenêtre la plus calme, de décembre à février.

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Conseils pratiques

L’essentiel

• Apportez vos provisions : eau, en-cas et protection solaire, car il n’y a aucun vendeur sur la plage.
• Chaussons recommandés : le fond mêlant sable et vase, surtout vers la marée basse, se foule plus confortablement avec les pieds protégés.
• Réseau mobile : la couverture peut être capricieuse dans ce coin de l’île. Téléchargez une carte hors ligne avant de partir.
• Respectez la vie locale : c’est un tronçon de côte résidentiel et de travail, pas une installation touristique. Restez discret, ne bloquez pas les accès des bateaux et remportez vos déchets.
• Pas de sauveteurs : comme sur la plupart des plages intactes de Samui, aucune surveillance. Nagez dans la limite de vos moyens, surtout avec des enfants en eau peu profonde.

Pour les photographes

La lumière du petit matin et de la fin d’après-midi, associée aux vastes bas-fonds de sable réfléchissants à marée basse, fait de Thong Plu un lieu discrètement gratifiant pour la photo de paysage, sans doute son plus grand atout pour les visiteurs prêts à faire le trajet.

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À qui convient Thong Plu

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Questions fréquentes

Thong Plu Beach est-elle bonne pour la baignade ?

Seulement dans une certaine mesure. Thong Plu est très peu profonde, et l’eau reste souvent à hauteur de gué, même assez loin du bord. On peut nager dans l’heure ou les deux heures qui entourent la marée haute ; à marée basse, de vastes bas-fonds de sable se découvrent et la profondeur peut ne pas suffire pour nager vraiment. Elle convient mieux pour barboter et chercher des coquillages que pour faire des longueurs.

Comment rejoindre Thong Plu Beach à Koh Samui ?

Thong Plu est à 25-30 minutes de voiture ou de scooter de l’aéroport international de Samui, dans le coin nord-ouest de l’île, entre Laem Yai et Bang Po. Il n’y a ni parking dédié ni arrêt de transport public : un point GPS ou une carte hors ligne est donc le moyen le plus fiable de trouver le chemin d’accès.

Y a-t-il des restaurants ou des équipements à Thong Plu Beach ?

Non. Thong Plu n’a ni restaurants en bord de mer, ni bars, ni location de transats. Les options de repas les plus proches se trouvent à Bang Po (~10-15 minutes) ou dans la ville de Nathon (~15-20 minutes). Les visiteurs apportent en général leur eau et leurs en-cas, ou organisent leur visite autour d’un repas ailleurs sur l’île.

Thong Plu Beach est-elle bondée ?

Non : c’est l’une des plages nommées les plus tranquilles de Koh Samui. L’infrastructure touristique est minimale, aucun tour organisé ne s’y arrête, et la plupart des visiteurs sont des habitants plutôt que des touristes. Cela la rend séduisante pour la solitude, mais il faut venir préparé, car les secours sont rares si quelque chose tourne mal.

Quel est le meilleur moment de la journée pour visiter Thong Plu Beach ?

Visez une à deux heures avant ou après la marée haute si vous voulez nager, car la plage est extrêmement peu profonde et en grande partie à sec à marée basse. Pour la photographie, la marée basse fonctionne très bien : les vastes bas-fonds de sable réfléchissants sont superbes dans la lumière du petit matin ou de la fin d’après-midi.

Thong Plu Beach convient-elle aux familles avec enfants ?

L’eau très peu profonde et en pente douce permet aux jeunes enfants de barboter en sécurité, un vrai avantage. En revanche, il n’y a ni sauveteurs, ni ombre autre que celle des palmiers naturels, ni équipements comme des toilettes ou des premiers secours. Les familles doivent apporter leurs provisions et surveiller de près les enfants, comme sur toute plage intacte de Koh Samui.