Wat Plai Laem, Koh Samui : horaires, entrée gratuite et Guanyin

Présentation

Le Wat Plai Laem, aussi appelé temple de Plai Laem, est un temple sino-thaïlandais en accès libre, bâti au bord d’un lac à l’extrême nord-est de Koh Samui et ouvert tous les jours de 6 h à 18 h environ. Sa pièce maîtresse est une statue blanche de Guanyin à 18 bras (environ 15 mètres ; certaines sources parlent de 18) qui s’élève au-dessus de l’eau et incarne la manifestation Cundi de la déesse de la miséricorde. Non loin, un Bouddha rieur (Budai) géant, au ventre rebondi et au large sourire, siège dans un pavillon richement orné.

Contrairement aux wats de style thaïlandais, plus anciens, de Samui, Plai Laem marie les traditions bouddhiques mahayana chinoise et theravada thaïlandaise, avec des éléments hindous. Le complexe a été construit entre 2004 et 2009, en partie dessiné par l’artiste thaïlandais Jarit Phumdonming, et se trouve à 1 km du Grand Bouddha : la plupart des visiteurs voient donc les deux dans la même sortie.

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Wat Plai Laem est-il gratuit, horaires, billets et avis

Oui, le Wat Plai Laem est gratuit. Il n’y a ni guichet ni droit d’entrée, et le site ouvre de 6 h à 18 h environ tous les jours, jours fériés compris (à confirmer sur place les jours de fête). Les excursions qui s’y arrêtent vendent des « billets », mais ils paient le transport et le guide, pas le temple. Les dons sont bienvenus, et la seule dépense habituelle est de 10 THB pour un sachet de nourriture pour les poissons.

Que disent les visiteurs ? Les utilisateurs de Tripadvisor y voient un temple qui vaut largement le détour pour ses grandes statues colorées, et Lonely Planet décrit la Guan Yin à 18 bras, très vive, comme l’une des œuvres d’art bouddhiques les plus frappantes de Samui. Comptez 45-60 minutes de visite ; il y a foule en saison sèche, pendant Songkran et Loy Krathong, et du calme les matins nuageux de la mousson.

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Histoire et conception

Le Wat Plai Laem (aussi connu sous le nom de Wat Laem Suwannaram) a été construit entre 2004 et 2009 sur la côte nord-est de Koh Samui. Même si certaines sources évoquent des racines possibles dans des temples plus anciens, remontant à une centaine d’années, le complexe actuel est entièrement moderne.

L’artiste

L’éminent artiste thaïlandais Jarit Phumdonming a participé à la conception du temple, avec de savantes fresques, des portes en teck sculpté et des rehauts d’or qui évoquent l’esthétique traditionnelle par des techniques contemporaines. Le résultat est un temple qui paraît à la fois ancien et neuf : riche en références culturelles, mais bâti avec des matériaux et une ingénierie modernes.

Une fusion architecturale

Ce qui fait la singularité architecturale de Plai Laem, c’est son syncrétisme. Les lignes de toit thaïlandaises traditionnelles et la structure de l’ubosot cohabitent avec la statuaire bouddhique mahayana chinoise et des éléments de sanctuaires hindous. Ce mélange reflète les multiples influences religieuses qui ont façonné la culture de l’île : des moines theravada aux immigrés chinois de Hainan, en passant par les anciens marchands indiens.

Tout le complexe est construit sur et autour d’un lac artificiel, avec des ponts ornés qui relient les sanctuaires, les pavillons et la salle d’ordination centrale. Cette disposition sur l’eau donne au temple une qualité flottante qu’aucun autre wat de Samui n’a.

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La Guanyin à 18 bras

L’élément le plus photographié du Wat Plai Laem est la statue blanche de Guanyin (environ 15 mètres), assise sur un trône de lotus au milieu du lac. Il s’agit précisément de la manifestation Cundi de Guanyin (Avalokiteshvara), le bodhisattva chinois de la miséricorde et de la compassion.

Pourquoi 18 bras ?

Les 18 bras représentent les 18 voies vers l’état de bouddha. Chaque bras tient un instrument du dharma différent :

• Crochet vajra : le pouvoir de magnétiser et d’attirer tous les phénomènes.
• Vase des vœux : fait apparaître trésors et écritures.
• Épée : tranche l’ignorance.
• Roue du dharma : met en mouvement la roue de la loi.
• Perle mani : un état d’esprit lumineux, sans défaut et pur.
• Fleur de lotus, corde, hache, chapelet et d’autres instruments de compassion.

Le symbole d’ensemble : la capacité de Guanyin à rejoindre et à aider plusieurs êtres à la fois dans le monde entier. Elle incarne la miséricorde, la protection des marins (tout indiqué pour un temple insulaire) et la fertilité.

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Le Bouddha rieur

Face à la Guanyin se dresse une figure plus imposante encore : un grand Bouddha rieur blanc (Budai, environ 20 mètres selon les listes), l’une des icônes bouddhiques les plus reconnaissables au monde. Il est assis, le ventre dénudé, le sourire large et les lobes d’oreilles étirés, dans un pavillon élaboré au-dessus du lac.

Qui est le Bouddha rieur ?

Contrairement à une idée répandue, le Bouddha rieur n’est pas Siddhartha Gautama (le Bouddha historique). On pense qu’il représente Qieci, un moine zen errant ayant réellement existé, qui vécut sous la dynastie des Liang postérieurs, en Chine, au Xe siècle de notre ère. Le nom « Budai » signifie « sac de toile », en référence au sac qu’il portait, rempli de nourriture et de cadeaux pour les pauvres.

Dans le bouddhisme chan/zen, Budai est identifié à Maitreya, le Bouddha du futur, qui apparaîtra quand les enseignements actuels seront oubliés. Au Japon, on le connaît sous le nom de Hotei, l’un des Sept Dieux du Bonheur.

La tradition du ventre

On dit que frotter le ventre du Bouddha rieur porte chance, prospérité et bonne fortune. Au Wat Plai Laem, les visiteurs peuvent s’approcher de la base de la statue pour accomplir ce geste, l’une des activités les plus prisées du temple.

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Le lac et le nourrissage des poissons

Le lac artificiel qui entoure le temple fait autant partie de l’expérience que les statues elles-mêmes. Passerelles et ponts ornés enjambent l’eau et relient plusieurs sanctuaires et pavillons. La surface est parsemée de fleurs de lotus roses, et l’eau immobile offre des reflets en miroir des bâtiments colorés.

Nourrir les poissons

Le lac grouille de carpes koï géantes, de poissons-chats et de tortues, qui se pressent à la surface là où se rassemblent les visiteurs. On achète de la nourriture pour poissons dans des distributeurs répartis sur le site, à 10 THB le sachet.

Ce n’est pas qu’un divertissement : dans la tradition bouddhique, nourrir les poissons est une façon d’acquérir des mérites (tam boon), qui symbolise le soin porté à tous les êtres vivants. C’est particulièrement populaire auprès des familles, et les enfants adorent voir les poissons s’agiter en essaim.

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La salle principale et les fresques

L’ubosot (salle d’ordination) repose sur sa propre île, au centre du lac, reliée par des ponts. Il abrite une image du Bouddha assis et ses portes d’entrée en teck sont superbement sculptées.

Les fresques

Les murs intérieurs sont couverts de fresques minutieuses, parmi les plus belles de Koh Samui. Elles représentent :

• Des scènes de la vie du Bouddha.
• Des récits jataka (histoires des vies antérieures du Bouddha).
• Des leçons sur le karma et la compassion.
• Des éléments de la mythologie bouddhique et hindoue.

Les fresques emploient des couleurs vives et saturées (rouges profonds, ors et bleus) et méritent un examen attentif. Le travail de détail de l’équipe de l’artiste Jarit Phumdonming est exceptionnel.

Les salles latérales

Deux longues galeries de part et d’autre de la statue de Guanyin abritent d’autres fresques et peintures murales, qui prolongent le récit visuel dans tout le complexe.

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Sanctuaires hindous

L’une des particularités les plus intéressantes du Wat Plai Laem est la présence de sanctuaires dédiés à des divinités hindoues aux côtés de l’imagerie bouddhique, reflet des anciennes influences indiennes qui perdurent dans la pratique religieuse thaïlandaise.

Les sanctuaires plus petits du complexe sont consacrés à :

• Ganesha : le dieu à tête d’éléphant qui lève les obstacles.
• Vishnu : le dieu qui préserve.
• Shiva : le destructeur et le transformateur.
• Sakka (Indra) : le roi des dieux.

Ces sanctuaires rappellent que le bouddhisme thaïlandais n’a jamais été purement theravada ; il a toujours absorbé des éléments hindous, brahmaniques et mahayana dans une synthèse thaïlandaise unique.

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Tenue et étiquette

Le Wat Plai Laem est un monastère en activité : des moines y vivent et y pratiquent. Le temple est accueillant et détendu, mais un respect élémentaire est attendu.

Les règles

• Épaules et genoux couverts : pas de tenue de plage. Des sarongs sont disponibles à l’entrée pour ceux qui en ont besoin.
• Déchaussez-vous avant d’entrer dans n’importe quel bâtiment du temple, surtout l’ubosot.
• Ne dirigez jamais vos pieds vers les personnes ou les images religieuses (profondément offensant dans la culture thaïlandaise).
• Photographie : pas de flash dans les bâtiments du temple. Ne posez jamais le dos tourné à une statue du Bouddha.
• Parlez à voix basse et montrez du respect.
• Les drones sont interdits sans autorisation spéciale.

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À proximité

À moins de 5 minutes

• Temple du Grand Bouddha (Wat Phra Yai) : à 1 km seulement à l’ouest, le monument le plus emblématique de Samui avec son Bouddha doré de 12 mètres. Les deux temples se combinent presque toujours en une seule visite.
• Plage de Plai Laem : une plage tranquille et peu profonde juste à côté du temple, idéale pour se rafraîchir après la visite.
• Bang Rak Beach : secteur voisin avec vue sur Koh Phangan de l’autre côté du détroit.

À moins de 15 minutes

• Choeng Mon Beach : baie chic et abritée aux eaux calmes, avec de belles possibilités de snorkeling. À 5-10 min à l’est.
• Bophut Fisherman’s Village : rue piétonne historique avec restaurants, boutiques et marché nocturne du vendredi. À 5-10 min à l’ouest.

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Le secteur de Plai Laem

Plai Laem est aussi le nom du tronçon de la côte nord-est entre le Grand Bouddha et Choeng Mon. La plage de Plai Laem est une baie calme et peu profonde, avec vue sur le coucher du soleil, plus qu’une plage pour nager ; le secteur se compose surtout de villas et de resorts discrets, à environ 10 minutes de l’aéroport. Pour choisir où dormir, comparez-la dans notre guide pour savoir où loger.

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Comment s’y rendre

Emplacement

À l’extrémité nord-est de l’île, au bord de la route 4171, entre Choeng Mon et le Grand Bouddha. Bien indiqué, avec un vaste parking gratuit.

Depuis les différents secteurs

Moyens de transport

• Scooter : le plus simple et le moins cher. Bien indiqué depuis la route de ceinture.
• Songthaew : les camionnettes collectives qui vont de Chaweng vers Choeng Mon/Bophut passent devant l’entrée du temple. 100-150 THB par personne.
• Taxi : négociez le tarif à l’avance. Fixez toujours le prix avant de monter.
• Vélo ou à pied : la route jusqu’au Grand Bouddha est plate et courte, mais la chaleur de midi est forte.
• À combiner avec le Grand Bouddha : parcourez à pied ou en voiture le kilomètre qui sépare les deux temples ; la plupart des visiteurs voient les deux en une seule sortie (1 h 30-2 h au total).

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Meilleure période pour visiter

Conseils d’horaire

• Meilleure lumière : tôt le matin (avant 9 h) : lumière douce, moins de monde, reflets paisibles sur le lac. Le temple est orienté à peu près vers l’est : le soleil du matin illumine merveilleusement la Guanyin.
• Heure dorée : fin d’après-midi (16 h-17 h 30) : lumière chaude sur l’architecture colorée et reflets dans le lac.
• À éviter : midi (11 h-14 h) : lumière et chaleur intenses, peu d’ombre sur les passerelles.
• Fêtes thaïlandaises : le temple est bondé pendant Songkran, Loy Krathong et les autres grandes fêtes. C’est magnifique, mais la foule est dense.

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Conseils pratiques

L’essentiel

• Prix d’entrée : gratuit. Les dons sont bienvenus et appréciés.
• Horaires : de 6 h à 18 h tous les jours.
• Durée nécessaire : de 45 minutes à 1 heure (2-3 heures en combinant avec le Grand Bouddha).
• Nourriture pour les poissons : 10 THB le sachet dans les distributeurs.
• Parking : gratuit, avec beaucoup de place.

Que mettre dans son sac

• Appareil photo : c’est l’un des temples les plus photogéniques de Thaïlande. Les reflets sur le lac sont les vedettes ; photographiez depuis les ponts.
• Espèces : pour les distributeurs de nourriture à poissons et les troncs de dons.
• Vêtements modestes : ou utilisez les sarongs gratuits de l’entrée.
• Crème solaire : ombre limitée sur les passerelles.
• Eau : pas de fontaines d’eau potable sur le site ; achetez-en aux étals de l’entrée.

Conseils photo

Les reflets du lac sont la prise de vue signature du Wat Plai Laem. L’eau calme du matin donne les meilleurs effets de miroir. Photographiez depuis les ponts pour saisir les statues reflétées dans le lac. Les couleurs vives rendent ce temple exceptionnellement photogénique ; il a été repris par le compte « Accidentally Wes Anderson » pour sa symétrie et sa palette.

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Pour qui le Wat Plai Laem est-il fait

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Questions fréquentes

Visiter le Wat Plai Laem est-il gratuit ?

Oui, entièrement. Il n’y a rien à payer à l’entrée. Les dons sont bienvenus pour soutenir l’entretien du temple. Le seul coût est la nourriture pour poissons (10 THB le sachet) des distributeurs, si vous voulez nourrir les koïs et les poissons-chats.

À quelle heure ouvre le Wat Plai Laem ?

Le Wat Plai Laem ouvre tous les jours de 6 h à 18 h environ, jours fériés compris. Arrivez avant 9 h pour profiter d’une lumière douce, de reflets paisibles sur le lac et de moins de visiteurs. Les horaires des listes varient un peu : confirmez sur place si vous venez un jour saint bouddhique.

À quelle distance le Wat Plai Laem est-il du Grand Bouddha ?

À 1 km seulement : 2 minutes en voiture ou 15 minutes à pied. La plupart des visiteurs combinent les deux temples en une seule sortie, d’une durée totale de 1 h 30 à 2 h. Tous deux se trouvent à l’extrême nord-est de l’île.

Que représente la statue à 18 bras du Wat Plai Laem ?

La statue blanche (environ 15 mètres ; certaines sources disent 18) est Guanyin dans sa manifestation Cundi, le bodhisattva chinois de la miséricorde et de la compassion. Les 18 bras représentent les 18 voies vers l’état de bouddha, et chaque bras tient un instrument du dharma différent, symbole d’un aspect de la pratique spirituelle.

Peut-on nourrir les poissons au Wat Plai Laem ?

Oui, c’est l’une des activités les plus populaires. Le lac du temple regorge de koïs géants, de poissons-chats et de tortues. La nourriture pour poissons coûte 10 THB le sachet dans les distributeurs. Dans la tradition bouddhique, nourrir les poissons est une manière d’acquérir des mérites.

Le Wat Plai Laem vaut-il le détour ?

Oui, pour la plupart des visiteurs. Le Wat Plai Laem est gratuit, se visite en moins d’une heure et compte parmi les temples les plus photogéniques de Thaïlande, avec ses reflets sur le lac, ses deux statues géantes et ses fresques minutieuses. Il se combine tout naturellement avec le Grand Bouddha, à 1 km, pour une demi-journée facile.

Que faut-il porter pour aller au Wat Plai Laem ?

Couvrez-vous les épaules et les genoux ; pas de tenue de plage. Si vous arrivez mal habillé, des sarongs gratuits sont disponibles à l’entrée du temple. Déchaussez-vous avant d’entrer dans n’importe quel bâtiment du temple.

Quel est le meilleur moment pour photographier le Wat Plai Laem ?

Tôt le matin (avant 9 h), quand le lac est calme pour les reflets et que la Guanyin, tournée vers l’est, est éclairée par le doux soleil du matin. L’heure dorée de l’après-midi (16 h-17 h 30) donne aussi une belle lumière chaude sur l’architecture colorée et les reflets du lac.