Singes à Koh Samui : macaques sauvages, noix de coco, spectacles

Présentation

Oui, il y a des singes à Koh Samui : des macaques à longue queue sauvages vivent dans la jungle de l’intérieur de l’île, et vous pouvez les observer lors d’une randonnée, sans billet d’entrée et sans spectacle. Mais « les singes de Koh Samui » recouvrent en réalité trois histoires distinctes que l’on mélange souvent en une seule : des macaques à queue de cochon dressés à cueillir les noix de coco, surtout dans le sud du continent plutôt qu’à Samui même ; des singes captifs exhibés pour des photos et des spectacles destinés aux touristes ; et des macaques à longue queue sauvages qui vivent dans la jungle de l’île. Les trois sont bien réelles, et une seule est vraiment controversée.

À retenir

• Les macaques dressés à la cueillette des noix de coco relèvent d’une pratique documentée et séculaire dans le sud de la Thaïlande, mais son ampleur actuelle est contestée : voyez la question « dans quelle mesure est-ce répandu » comme non tranchée, et non la question « est-ce que cela existe » comme ouverte.
• L’industrie de la noix de coco de Koh Samui a elle-même reculé à mesure que les terres cédaient la place aux complexes hôteliers : l’essentiel de la cueillette commerciale avec des singes se fait donc sur le continent, mais l’île n’est pas hors de cause, selon sa propre notice Wikipédia.
• Payer pour tenir un singe, le photographier ou le voir faire un numéro finance la même chaîne de capture et de dressage, sans exception.
• Aucun refuge ou centre de sauvetage de singes enregistré n’est installé à Koh Samui : faire un don à une organisation du continent, ou simplement ne pas payer pour l’attraction, fait plus de bien que de la visiter.
• Une morsure ou une griffure de singe est une urgence médicale du jour même : la rage et l’herpès B sont des risques réels, traitables s’ils sont pris à temps, dangereux s’ils sont ignorés.

Ce dont il s’agit vraiment

Cette page développe un paragraphe de notre guide du voyage responsable, qui aborde brièvement les grandes questions du tourisme éthique à Samui : promenades à dos d’éléphant, Tiger Zoo, dégâts sur les récifs. Elle accompagne notre article sur Coconut Island, qui retrace l’économie de la noix de coco à Samui dans son ensemble, résume brièvement et sources à l’appui le travail des singes, et renvoie ici pour le tableau complet. Rien dans cette page n’est un appel aux dons. samui69 est non commercial et ne perçoit aucune commission sur ce qui est mentionné ci-dessous : l’objectif est un compte rendu honnête, pas un plaidoyer.

Qui est concerné

Quatre groupes se partagent cette histoire, de façon inégale. Les petits agriculteurs, dont beaucoup cultivent de petites parcelles avec des marges serrées, et dont certains emploient encore des macaques dressés parce que c’est plus rapide qu’un grimpeur humain sur un palmier élevé. Les macaques eux-mêmes, deux espèces distinctes que la plupart des reportages confondent, ce qui compte (voir plus bas). Les touristes, qui rencontrent surtout des singes comme accessoires de photo ou dans des « spectacles », rarement dans une exploitation. Et les organisations de sauvetage et de protection animale, toutes installées sur le continent thaïlandais, aucune présente physiquement à Samui, qui tentent d’intervenir aux deux extrémités.

Comment ça fonctionne

La cueillette commerciale de noix de coco avec des singes dressés se déroule ainsi : on capture ou on élève un jeune macaque, on le dresse pendant des mois à grimper, tourner et lâcher les noix sur ordre, puis on le fait travailler, tenu en laisse ou à la chaîne, pour un agriculteur ou une « équipe de singes » engagée qui se déplace d’une plantation à l’autre. L’usage tourné vers le tourisme relève d’une autre filière : les singes destinés aux spectacles ou aux photos sont souvent gardés en permanence plutôt que de façon saisonnière, enchaînés ou enfermés entre deux représentations, et manipulés par des humains toute la journée plutôt que quelques heures. Les macaques sauvages de Samui n’ont besoin de rien de tout cela : ils cherchent leur nourriture dans la canopée de la jungle et dans la végétation côtière, sans dressage ni entrave, et c’est précisément pourquoi les habituer à la nourriture des touristes pose un problème à part, traité plus loin.

Ce que ça coûte

Pour l’animal, la captivité prive une espèce très sociale de sa structure de troupe, de son territoire de recherche de nourriture et de son choix du moment de travailler : c’est le vrai coût en matière de bien-être, détaillé plus bas. Pour l’agriculteur, une équipe de singes dressés revient généralement moins cher et va plus vite que payer des grimpeurs humains ou installer du matériel de récolte mécanique, ce qui pèse lourd dans des marges si étroites qu’une mauvaise saison peut sonner le glas d’une petite exploitation. Cette page ne minimise pas cette pression économique. Pour un acheteur, choisir des produits à base de noix de coco étiquetés « cueillis à la main » ou « sans singes », quand cet étiquetage existe, ne coûte guère plus que de lire l’emballage. Pour un touriste, le coût honnête d’une photo ou d’un spectacle avec un singe, c’est que cet argent entretient exactement la captivité décrite ici.

Comment aider

La décision qui pèse le plus pour un visiteur, c’est ce pour quoi il choisit de ne pas payer : pas de singes pour les photos, pas de spectacles de singes, pas d’« école » de singes vendue comme démonstration culturelle. Achetez aussi des produits à base de noix de coco étiquetés « cueillis à la main » ou « sans singes » quand vous en trouvez, et soutenez un centre de sauvetage vérifié du continent par un don plutôt que par une visite : voir Ce qui aide vraiment pour les noms. Rien de tout cela n’exige un voyage particulier ni une réservation ; tout se joue dans ce que vous choisissez de ne pas dépenser.

Le singe cueilleur de noix de coco, faits et controverse

Ce qui est documenté : la Thaïlande dresse des macaques à récolter les noix de coco depuis environ quatre siècles, et la pratique (ainsi qu’une objection formelle de 2019 de l’organisation de défense des animaux PETA) figure dans la notice Wikipédia consacrée à la noix de coco. L’objection de PETA faisait suite à des images tournées en caméra cachée qui, selon l’organisation, montraient des macaques à queue de cochon enchaînés dans des exploitations du sud de la Thaïlande et dressés par correction physique ; l’affaire fut largement reprise par les médias internationaux à l’époque et, selon la plupart des sources, a conduit plusieurs chaînes de supermarchés britanniques et américaines à retirer de leurs rayons certaines marques thaïlandaises de lait de coco entre 2019 et 2020, dans l’attente de garanties sur leur origine.

Ce qui est contesté : l’ampleur actuelle de la pratique. Des responsables thaïlandais et des représentants de la filière de la noix de coco ont remis en cause ces reportages, en soutenant que les singes dressés ne servent que dans une minorité d’exploitations, que beaucoup sont gardés par des familles comme animaux de travail et non comme main-d’œuvre commerciale enfermée, et que la récolte mécanique et les ouvriers humains assurent déjà l’essentiel de la cueillette du pays. Personne n’a publié de recensement indépendant sur le terrain du nombre d’exploitations qui emploient encore des singes dressés aujourd’hui, comparé à il y a trente ou cinquante ans : ce chiffre ne figure dans aucun registre public, et cette page n’en inventera pas.

Ce qui ne fait pas de doute : la pratique existe encore quelque part sur le terrain, y compris (d’après la notice Wikipédia de Koh Samui, qui cite une enquête du Times de 2023) l’affirmation que des « macaques… sont contraints par certains agriculteurs de l’île de cueillir des noix de coco, souvent sous la menace de violences ». Cette unique phrase documentée pèse lourd ici : elle signifie qu’il ne s’agit pas seulement d’une histoire continentale ou ancienne, même si c’est surtout le cas.

Samui et le sud du continent

L’essentiel du travail commercial des singes cueilleurs de noix de coco se fait dans le sud du continent (les provinces de Surat Thani, Chumphon et Nakhon Si Thammarat) plutôt qu’à Samui même, et l’industrie de la noix de coco de Samui a elle-même considérablement reculé à mesure que les terres se transformaient en complexes hôteliers, villas et infrastructures touristiques au fil des dernières décennies : les cocoteraies qui bordaient autrefois la côte de Taling Ngam illustrent bien ce qui est aujourd’hui devenu façade de complexe hôtelier. Ce changement est à double tranchant pour le bien-être animal : moins de plantations actives dans l’île, c’est moins de singes au travail ici, mais l’identité cocotière de l’île relève désormais davantage de l’histoire et des étals en bord de route que d’une industrie dominante en activité, une histoire que notre article sur Coconut Island raconte en détail. La seule affirmation documentée et propre à Samui citée plus haut montre que l’île n’est pas une exception nette, seulement une petite partie d’un tableau centré sur le continent.

Dressage, chaînes et ce que la captivité enlève à l’animal

L’espèce compte. Les singes qui cueillent les noix de coco sont le plus souvent des macaques à queue de cochon du sud (Macaca nemestrina), classés En danger sur la Liste rouge de l’UICN d’après une évaluation de 2022 (avec errata publiés en 2023). La notice Wikipédia de l’espèce précise qu’ils sont dressés à la cueillette des noix de coco en Thaïlande depuis environ 400 ans et employés à cet usage dans toute l’Asie du Sud-Est depuis le XIXe siècle. C’est un animal différent du macaque à longue queue (Macaca fascicularis), celui que la plupart des visiteurs voient réellement en liberté dans la jungle de Samui, nous y reviendrons plus bas.

À l’état sauvage, les macaques à queue de cochon vivent en grandes troupes complexes, parcourent de vastes territoires variés et passent une bonne partie de la journée à socialiser avec leurs congénères. Le dressage au travail sur les noix de coco (les méthodes rapportées comprennent l’attache, l’isolement entre les séances et la correction par répétition) supprime tout cela : un singe qui travaille ou se produit est généralement gardé seul ou en petit groupe, retenu par une chaîne ou une laisse pendant une partie ou la totalité de sa vie, et privé du territoire de recherche de nourriture et de la structure sociale pour lesquels l’espèce a évolué. Il n’est pas besoin d’inventer une anecdote : cela découle directement de la comparaison entre les conditions de captivité documentées et le comportement habituel de l’espèce.

Les singes au service des touristes

Les singes de photo sur une serviette de plage, les « spectacles » de singes montés pour les cars de touristes et les « écoles » de singes vendues comme démonstration culturelle sont la même transaction économique sous des étiquettes différentes : on capture ou on élève un animal, on le dresse, et on le garde tant qu’il peut se produire. Si vous payez pour le tenir, le photographier ou le voir faire son numéro, vous financez cette chaîne : il n’existe pas de version éthique de cette transaction, et le calme ou la bonne mine apparente de l’animal sur le moment ne change rien à ce qui l’a produit. Le guide du voyage responsable de Samui traite ce sujet à côté des spectacles de serpents de l’île et des représentations d’animaux suspendues du Tiger Zoo ; la version courte de ce guide et la version longue d’ici disent la même chose.

Les macaques sauvages que vous verrez vraiment

Les singes que la plupart des visiteurs croisent réellement à Koh Samui sont des macaques à longue queue sauvages, qui vivent dans la jungle de l’intérieur encore préservée de l’île. Notre propre guide de randonnée du Monkey Trail les décrit comme souvent visibles dans la canopée, surtout tôt le matin. Ils ne sont ni dressés, ni enchaînés, ni nourris par quiconque, et c’est précisément pourquoi les nourrir en tant que touriste est un problème et non un geste aimable : les macaques habitués, qui associent les humains à la nourriture, deviennent plus audacieux avec les sacs, arrachent des objets et peuvent griffer ou mordre si on leur refuse quelque chose ou s’ils se sentent acculés, un schéma signalé sur les sites de singes sauvages de toute la Thaïlande, et pas propre à Samui.

Une morsure ou une griffure de singe est une urgence médicale du jour même, pas un cas où l’on attend de voir. L’Organisation mondiale de la santé recommande de laver immédiatement toute morsure ou griffure à l’eau courante et au savon pendant 15 minutes pleines, puis de chercher un traitement post-exposition le jour même : la rage est présente en Thaïlande et un traitement tardif a causé des décès dans le pays ces dernières années. Par ailleurs, les morsures et griffures de macaque comportent un risque d’herpès B, un virus qui peut être mortel sans traitement immédiat ; le CDC recommande de laver aussitôt la plaie à l’eau courante et au savon pendant 15 minutes (en rinçant les yeux ou la bouche avec du sérum physiologique ou de l’eau en cas d’exposition) et de consulter d’urgence : il n’existe pas de vaccin, ce sont donc les premiers soins et la rapidité qui comptent. Voyez notre guide des hôpitaux pour savoir où aller sur l’île, et Koh Samui est-il sûr pour le même protocole appliqué aux morsures de chien et aux autres risques du quotidien.

Ce qui aide vraiment

Wildlife Friends Foundation Thailand (WFFT) est une fondation thaïlandaise enregistrée (n° T271/2545), créée en 2001, qui gère un centre de sauvetage de la faune à Tha Yang, dans la province de Phetchaburi, où sont accueillis des macaques parmi d’autres espèces, et qui a aussi mené une campagne publique pour la fermeture d’un zoo et spectacle de singes de Koh Samui même. Nous n’avons pu vérifier l’existence d’aucun centre de sauvetage ou refuge de singes enregistré et installé à Koh Samui : s’il en existe un, il n’a pas la visibilité publique qui permettrait à un lecteur de le confirmer de manière indépendante, et cette page n’en nommera pas un sans vérification.

Un vrai refuge, pour les singes comme pour les éléphants dont traite notre guide des sanctuaires d’éléphants, ne laisse pas les visiteurs manipuler, tenir ou nourrir les animaux à la main, ne les fait pas se reproduire, ne monte pas de spectacles et s’engage à des soins à vie plutôt que de faire travailler l’animal pour payer son entretien. Une attraction où l’on peut tenir un singe pour une photo n’en est pas un, quelle que soit l’enseigne sur la porte. Au-delà de ne rien visiter, les deux gestes les plus utiles d’un lecteur sont de donner directement à une organisation vérifiée comme WFFT plutôt que de payer pour une rencontre en personne, et d’acheter des produits à base de noix de coco étiquetés « cueillis à la main » ou « sans singes » là où cet étiquetage existe.

Questions fréquentes

Y a-t-il des singes à Koh Samui ?

Oui. Des macaques à longue queue sauvages vivent dans la jungle de l’intérieur de Koh Samui et se voient surtout tôt le matin sur des sentiers comme le Monkey Trail. Les singes dressés (cueilleurs de noix de coco, de photo, de spectacle) sont une tout autre affaire, controversée, que traite cette page. Gardez votre nourriture à l’abri et tenez-vous à distance des macaques sauvages.

Les macaques de Koh Samui sont-ils gentils ou dangereux ?

Traitez-les en animaux sauvages. Les macaques que des touristes ont nourris deviennent audacieux avec les sacs et la nourriture, et peuvent griffer ou mordre si on leur refuse quelque chose ou s’ils se sentent acculés. Ne les nourrissez jamais, ne laissez pas de nourriture à la vue sur le sentier et suivez les étapes de lavage de la plaie et de traitement le jour même décrites plus haut si vous êtes mordu ou griffé.

Où voir des singes à Koh Samui ?

La réponse honnête, c’est la nature, pas une attraction payante : parcourez le réseau du Monkey Trail dans les collines du sud tôt le matin et observez à bonne distance. Évitez tout lieu qui fait payer pour tenir, photographier ou voir un singe.

Utilise-t-on des singes pour cueillir les noix de coco à Koh Samui ?

La pratique est surtout documentée dans le sud du continent (Surat Thani, Chumphon et Nakhon Si Thammarat) plutôt qu’à Samui, dont l’industrie de la noix de coco a reculé à mesure que les terres passaient au tourisme. Mais la notice Wikipédia de Koh Samui, citant une enquête du Times de 2023, affirme que certains agriculteurs de l’île forcent des macaques à cueillir des noix de coco : ce n’est donc pas une exception nette, réservée au continent.

Tout le lait de coco thaïlandais est-il fait avec du travail de singes ?

Non, et personne n’a publié de chiffre fiable sur la part concernée. Des responsables thaïlandais et des représentants de la filière contestent l’ampleur suggérée par la couverture médiatique de 2019, et affirment que les singes dressés ne servent que dans une minorité d’exploitations, la plus grande partie de la récolte étant mécanisée ou assurée par des ouvriers humains. Cherchez l’étiquetage « cueilli à la main » ou « sans singes » si vous voulez précisément éviter cette pratique.

Peut-on se faire photographier avec un singe à Koh Samui ?

Non. Payer pour tenir un singe, le photographier ou le voir faire un numéro finance la même chaîne de capture et de dressage qui approvisionne aussi bien les singes cueilleurs que ceux de spectacle : il n’existe pas de version éthique de cette transaction, quelle que soit l’allure de l’animal sur le moment.

Que faire si un singe me mord ou me griffe à Koh Samui ?

Lavez immédiatement la plaie à l’eau courante et au savon pendant 15 minutes pleines, et consultez le jour même : en Thaïlande, les morsures de macaque comportent un risque de rage comme d’herpès B, et les deux exigent d’agir vite pour que le traitement soit efficace. Voyez notre guide des hôpitaux pour savoir où aller.

Existe-t-il un refuge pour singes à Koh Samui que je puisse visiter ?

Nous n’avons pu en vérifier aucun qui ait une présence publique sur l’île. Wildlife Friends Foundation Thailand, un centre de sauvetage enregistré dans la province de Phetchaburi, sur le continent, accueille des macaques et a fait campagne contre un spectacle de singes à Samui : donner à une organisation vérifiée du continent fait plus de bien que visiter sur l’île une attraction non vérifiée.

Passer à l’action

Cette page ne vous envoie volontairement nulle part en particulier : l’essentiel tient à ce pour quoi vous ne payez pas, plus qu’à une étape à ajouter à l’itinéraire. Si vous voulez voir les singes de Samui de façon honnête, parcourez n’importe quel tronçon du réseau du Monkey Trail dans les collines du sud de l’île tôt le matin, gardez votre nourriture rangée et regardez les macaques à longue queue sauvages se déplacer dans la canopée, à bonne distance. Si vous préférez agir plutôt que simplement vous abstenir, le lien de don vaut mieux que la visite.