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Los resorts, villas, cocinas y barcos de pesca de Koh Samui funcionan gracias a dos mano de obra migrante: ciudadanos tailandeses que viajan desde Isaan y el sur para conseguir salarios de isla, y ciudadanos de Myanmar, Camboya y Laos que llegan bajo el sistema tailandés de trabajo transfronterizo. Ninguno de los dos grupos aparece en el marketing de la isla, pero juntos construyen, limpian, cocinan, cultivan y tripulan la mayor parte de lo que usa un visitante o un residente.
Puntos clave
- El sistema bilateral de mano de obra migrante por Memorando de Entendimiento (MoU) de Tailandia, vigente con Myanmar desde 2003, vincula el estatus legal de un trabajador a un empleador nombrado mediante un permiso de trabajo y el registro de “tarjeta rosa” — una estructura que Human Rights Watch ha documentado como una reducción de la capacidad del migrante de dejar un mal empleo.
- La investigación de HRW de 2018 sobre la industria pesquera documentó trabajadores que pagaban entre 8.000 y 25.000 baht en comisiones de contratación, empleadores que retenían documentos de identidad y salarios retenidos — el patrón detrás de la advertencia de “tarjeta amarilla” de la UE de 2015-2019 a la pesca tailandesa.
- La ley de reclutamiento militar de Myanmar de 2024 cambió quién sale del país y por qué: la aplicación comenzó en abril de 2024, y para enero de 2025 la junta había añadido normas que restringen la salida de personas en edad de reclutamiento.
- Las escuelas tailandesas a menudo exigen que los niños migrantes tengan competencia en idioma tailandés y hayan pasado ya por un centro de aprendizaje antes de matricularse en la escuela pública — por eso existen centros de aprendizaje no formales junto al sistema estatal.
- No se publica ninguna encuesta salarial específica de Koh Samui para el mercado laboral de construcción u hostelería. Cuando esta página no puede citar una cifra específica de Samui, lo dice en vez de estimarla.
Qué Es Esto Realmente
La economía turística de Koh Samui necesita mucha más mano de obra de construcción, limpieza, cocina y barcos de la que puede suministrar la propia población registrada de la isla, así que recurre a dos flujos migrantes separados que rara vez aparecen en la misma conversación. El primero es doméstico: ciudadanos tailandeses de Isaan y del sur que se desplazan dentro de su propio país por mejores salarios, sin necesitar visado ni permiso de trabajo porque Tailandia no tiene frontera interna que cruzar. El segundo es internacional: trabajadores de Myanmar, Camboya y Laos que cruzan una frontera real y entran en un sistema legal bilateral específico — el marco del Memorando de Entendimiento (MoU) — que rige casi todo sobre cuánto tiempo pueden quedarse y en qué condiciones. Esta página trata ambos con seriedad y mantiene los dos sistemas separados, porque mezclarlos (como “la mano de obra birmana e isaan de Samui”, una sola línea, un solo párrafo) es exactamente lo que borra lo diferente que la ley trata a cada grupo.
Quién Está En Esto
Los migrantes internos tailandeses y los trabajadores migrantes internacionales se concentran en rincones distintos, a veces superpuestos, de la economía de Samui. Los trabajadores tailandeses de Isaan y del sur ocupan gran parte del personal de recepción, cocina y comercio de los hoteles de la isla, desplazándose por salarios que superan las tarifas de su provincia de origen sin necesitar ningún trámite migratorio. Los ciudadanos de Myanmar representan una gran parte de las cuadrillas de construcción de la isla y también están presentes en cocinas, limpieza, jardinería y trabajo doméstico informal en casas particulares — a nivel nacional, los migrantes de Myanmar se concentran en “la pesca y el procesamiento de mariscos, la construcción, la confección textil y los servicios domésticos”, según el resumen de Wikipedia sobre el aproximadamente 1,4 millones de personas nacidas en Myanmar que el censo de Myanmar de 2014 contabilizó como residentes en Tailandia (Burmese in Thailand, consultado en sep. 2026). Los ciudadanos camboyanos y, en menor medida, los laosianos aparecen en el mismo sistema MoU y en los mismos sectores peor pagados, aunque no se publica ningún desglose específico de Samui por nacionalidad que este informe haya podido encontrar. La flota pesquera de Samui tiene su propia estructura diferenciada: los propietarios y tripulaciones de barcos musulmanes tailandeses de Hua Thanon dirigen la mayor flota en activo de la isla, una comunidad cubierta en detalle en Samui’s Fishing Families, mientras que los datos nacionales muestran que la mano de obra migrante representa una gran parte de las tripulaciones pesqueras comerciales de Tailandia en general. El trabajo agrícola — cultivos de coco y caucho en el interior — atrae una mezcla de jornaleros tailandeses y, de forma menos visible, trabajadores migrantes, aunque este es el rincón peor documentado del panorama laboral de la isla y esta página no va a adivinar cifras que ninguna fuente publica.
Cómo Funciona
Tailandia gestiona su mano de obra de Myanmar, Camboya y Laos mediante un sistema bilateral de MoU que rige la migración desde Myanmar desde 2003, cuando ambos gobiernos firmaron un acuerdo que permite a los trabajadores obtener “un pasaporte temporal, un certificado de identidad, un visado para permanecer en Tailandia durante dos años y un cambio de estatus laboral a legal” (Burmese in Thailand). En la práctica, un trabajador se registra, recibe un permiso de trabajo y una tarjeta rosa (la tarjeta de identidad de registro migrante), y ese permiso queda vinculado a un empleador específico y nombrado — no al trabajador como agente libre en el mercado laboral tailandés. La investigación de Human Rights Watch de 2018 sobre el sector pesquero, basada en entrevistas con 248 trabajadores (174 birmanos, 70 camboyanos, 4 tailandeses), documentó lo que esa estructura vinculada al empleador permite: los empleadores “retienen con frecuencia, y a veces confiscan,” documentos de identidad; los trabajadores llegaban cargando deudas de comisiones de contratación que normalmente iban de 8.000 a 25.000 baht (aproximadamente entre 244 y 762 USD); y el registro de la tarjeta rosa a menudo tenía un sobreprecio de 500 a 1.000 baht por encima de la tarifa oficial impuesto por intermediarios (Hidden Chains, Human Rights Watch, 2018). Nada de esto es una acusación contra ningún empleador de Samui en concreto — este informe no encontró reportajes que vinculen a ninguna empresa específica de Samui con estas prácticas — pero es el sistema en el que entra todo trabajador MoU en la isla, con la misma estructura de incentivos sea cual sea su empleo.
La magnitud también se refleja en las inspecciones laborales nacionales: una encuesta de la OIT de 2012 encontró indicadores de trabajo forzoso que afectaban al 16% de los trabajadores en embarcaciones pesqueras de larga distancia, frente al 3% en las de corta distancia (Fishing industry in Thailand), y el Departamento de Estado de EE. UU. rebajó a Tailandia a su clasificación más baja en materia de trata de personas, Nivel 3, en 2014, citando al sector pesquero (Human trafficking in Thailand). Tailandia también reabre periódicamente ventanas de registro — rondas de amnistía — que permiten a migrantes indocumentados ya presentes en el país registrarse retroactivamente; estas se repiten cada pocos años con un calendario de tasas y multas fijado en su momento, que este informe no ha podido confirmar para la ronda actual y no va a estimar.
Qué Cuesta
Tailandia no fija un único salario mínimo nacional — un comité tripartito de salarios establece una tarifa diaria distinta para cada provincia, una estructura confirmada en la propia página de salario mínimo del Ministerio de Trabajo (Ministry of Labour, Thailand), aunque sus páginas públicas en inglés no mostraban ninguna tabla de tarifas provincia por provincia actualizada que este informe pudiera verificar, así que declara con claridad que no puede citar el mínimo diario actual exacto de Surat Thani. Lo que sí está documentado es la brecha entre el suelo legal y el extremo peor del mercado laboral: las entrevistas del sector pesquero de HRW describieron casos extremos de trabajadores “trabajando jornadas de casi 24 horas por unos 10 dólares al mes” (Fishing industry in Thailand) — cifras de casos documentados de abuso, no de pago habitual, citadas como aquello que el suelo legal existe para evitar. No existe ninguna encuesta salarial comparable para las obras de construcción o la retaguardia hotelera de Koh Samui; este informe no encontró ninguna y no va a sustituir una cifra nacional por una local que no puede verificar. Lo que sí es medible es el flujo de remesas del que depende el sistema: investigadores de la Universidad Macquarie estiman las remesas anuales de Tailandia a Myanmar en más de 300 millones de USD, con la mano de obra migrante de Myanmar contribuyendo un estimado 5-6,2% del PIB de Tailandia (Burmese in Thailand) — dinero que sale de cada provincia con mano de obra migrante, Samui incluida.
La Tarjeta Amarilla de la Flota Pesquera
La Unión Europea emitió a Tailandia una advertencia de “tarjeta amarilla” por pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR) el 21 de abril de 2015, y la retiró el 8 de enero de 2019 después de que Tailandia introdujera reformas de monitoreo e inspección de embarcaciones (Fishing industry in Thailand). La advertencia era inseparable de las condiciones laborales — los reportajes internacionales sobre la pesca tailandesa de ese periodo vinculaban de forma constante la pesca INDNR con el trabajo forzoso a bordo de las mismas embarcaciones. Incluso después de retirarse la tarjeta, el informe “Hidden Chains” de Human Rights Watch de enero de 2018 — investigado mientras la tarjeta seguía activa — encontró 20 situaciones de trabajo forzoso entre 90 pescadores empleados entrevistados, y señaló que las autoridades tailandesas habían inspeccionado a 474.334 trabajadores en 2015 y no habían encontrado ningún caso de trabajo forzoso, una brecha que HRW atribuyó a que las inspecciones se basaban en registros en papel en lugar de entrevistas a los trabajadores. La propia flota de Hua Thanon en Samui, detallada en Samui’s Fishing Families, es una operación de barcos pequeños con salidas de un día, bastante distinta de las embarcaciones de larga distancia en las que se centran estos informes, y esta página no encontró reportajes que conecten a ninguna embarcación específica de Samui con los abusos documentados a nivel nacional.
Myanmar Desde 2021
El golpe militar de Myanmar de 2021 y el conflicto civil que siguió transformaron quién sale del país y por qué, y en 2024 llegó un segundo cambio. El 10 de febrero de 2024, la junta de Myanmar anunció que haría cumplir una ley de servicio militar obligatorio — dos años para hombres de 18 a 35 años y mujeres de 18 a 27 años, que cubre aproximadamente una cuarta parte de la población — con la aplicación comenzando después del Año Nuevo birmano a mediados de abril de 2024 y una cuota mensual de reclutamiento de alrededor de 5.000 personas (Conscription in Myanmar). Ese anuncio está documentado como el desencadenante de que jóvenes abandonaran el país específicamente para evadir el reclutamiento o unirse a grupos de resistencia, aunque la fuente consultada no cuantifica cuántos cruzaron a Tailandia, y esta página no le va a atribuir una cifra. La presión se intensificó el 23 de enero de 2025, cuando la junta formalizó normativas que prohíben a los jóvenes en edad de reclutamiento salir sin permiso y permiten procesar a familiares de quienes evaden el reclutamiento en el extranjero (misma fuente). El efecto documentado sobre el mercado laboral migrante de Tailandia es un cambio de composición, no una magnitud cuantificada: una mano de obra de migrantes económicos que ahora también incluye a personas cuya salida está vinculada específicamente a evitar el reclutamiento — pero este informe no tiene datos específicos de Samui sobre cómo se manifiesta esto en las propias obras de construcción o cocinas de la isla, y lo dice en vez de asumirlo.
La Vida En La Isla
La vivienda, la escolarización, la sanidad y el culto son los ámbitos donde la presencia de esta mano de obra en Samui es más visible en el día a día, y donde la documentación es más escasa. Sobre la vivienda, este informe no encontró ninguna encuesta publicada sobre el alojamiento de trabajadores migrantes específica de Koh Samui y no va a describir condiciones que no puede citar. Sobre la escolarización, la barrera está mejor documentada a nivel nacional: el resumen de Wikipedia sobre la educación tailandesa señala que “las escuelas tailandesas a menudo exigían que los estudiantes migrantes tuvieran competencia en el idioma tailandés y hubieran pasado por un centro de aprendizaje antes de matricularse en una escuela pública”, y que la colocación de grado en la escuela pública se basa en la edad de un modo que puede dejar rezagados en cursos iniciales a niños migrantes mayores independientemente de su nivel de escolarización real (Education in Thailand) — que es la razón documentada por la que existen centros de aprendizaje no formales para migrantes como una vía paralela y no como un sustituto de la escuela estatal. Este informe no ha podido confirmar si actualmente funciona un centro de aprendizaje dedicado en la propia Koh Samui, y declara esa laguna en vez de asumir que existe uno. Sobre la sanidad, la política tailandesa exige que los trabajadores migrantes no cubiertos por el Fondo de Seguridad Social tengan un seguro de salud para migrantes administrado por el gobierno, pero este informe no ha podido confirmar la prima actual, el número de inscritos ni las condiciones de cobertura frente a una fuente oficial en vivo durante esta sesión, así que aquí no se da ninguna cifra. Sobre el idioma, el tailandés funciona como lengua franca de trabajo entre empleadores, clientes y personal sin importar la lengua materna del trabajador, ya sea lao de Isaan, birmano o una lengua de las regiones de minorías étnicas de Myanmar. Sobre la estructura comunitaria, la comunidad musulmana pesquera de Hua Thanon — cubierta en su totalidad en Samui’s Fishing Families — se centra en la Masjid Nurul Ihsan, una mezquita construida en 1984 que ancla la vida religiosa y social del pueblo junto a su mercado de pescado (Hua Thanon, Ko Samui); los templos budistas en otras partes de la isla cumplen el mismo papel de anclaje para los trabajadores tailandeses y migrantes budistas, un patrón coherente con cómo las comunidades tailandesas suelen organizarse en torno a un wat local.
Preguntas Frecuentes
¿Necesitan los trabajadores migrantes de Koh Samui un permiso de trabajo?
Los ciudadanos de Myanmar, Camboya y Laos sí, emitido bajo el sistema bilateral MoU de Tailandia y vinculado a un empleador nombrado. Los ciudadanos tailandeses de Isaan o del sur no necesitan ningún permiso — desplazarse por trabajo dentro de Tailandia no requiere visado, ya que no cruza ninguna frontera.
¿Qué es la “tarjeta rosa” en el sistema tailandés de trabajadores migrantes?
Es la tarjeta de identidad de registro de trabajador migrante emitida junto con un permiso de trabajo bajo el sistema MoU. Human Rights Watch ha documentado casos en los que intermediarios sobrecargaban su tasa de registro entre 500 y 1.000 baht por encima de la tarifa oficial del gobierno.
¿Por qué recibió la industria pesquera de Tailandia una “tarjeta amarilla” de la UE?
La UE advirtió a Tailandia por pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR) el 21 de abril de 2015, una advertencia vinculada a reportajes internacionales que relacionaban la pesca INDNR con el trabajo forzoso a bordo de embarcaciones tailandesas. Se retiró el 8 de enero de 2019 tras reformas de monitoreo e inspección.
¿Cómo ha cambiado la crisis política de Myanmar la migración hacia Tailandia?
La junta de Myanmar comenzó a aplicar una ley de reclutamiento militar en abril de 2024, que exige el servicio militar a hombres de 18 a 35 años y mujeres de 18 a 27 años. Los reportajes han documentado jóvenes que se marchan específicamente para evadir el reclutamiento, aunque ninguna fuente cuantifica cuántos llegaron a Tailandia por ese motivo.
¿Pueden los hijos de trabajadores migrantes ir a la escuela en Koh Samui?
A nivel nacional, las escuelas públicas tailandesas a menudo exigen que los niños migrantes tengan competencia en tailandés y hayan pasado antes por un centro de aprendizaje no formal, con una colocación de grado basada en la edad que puede perjudicar a los estudiantes mayores. No está confirmado aquí si actualmente funciona un centro de aprendizaje dedicado en la propia Samui.
¿De dónde vienen los trabajadores migrantes tailandeses de Koh Samui?
Sobre todo de Isaan, en el noreste de Tailandia, y de provincias del sur, desplazándose por salarios de isla que superan la paga de su provincia de origen. Como ciudadanos tailandeses no necesitan permiso de trabajo, solo el DNI y los trámites estándar de registro de domicilio.
Cómo Acercarse
Aquí no hay ningún evento al que asistir, ningún puesto que visitar — el objetivo de esta página es quién ya está aquí. La persona que limpia una habitación de hotel vino de algún lugar con nombre: Isaan, o Myanmar, con un permiso vinculado al resort que la contrató. La persona que construye la villa de al lado probablemente también. La tripulación de un barco longtail que sale de Hua Thanon o Nathon trabaja dentro de un sistema nacional que organizaciones internacionales llevan una década documentando, para bien y para mal. Nada de esto es motivo para sentirse culpable por unas vacaciones o una mudanza a la isla — es simplemente la forma real de quién sostiene a Koh Samui, algo con lo que conectan tanto el coste de vida que paga un visitante o residente como las decisiones cubiertas en viaje responsable en Koh Samui, se pregunte alguien por ello o no. Las otras tribus de la isla — expatriados, nómadas, jubilados — están mapeadas en The Tribes of Koh Samui; esta página es la mitad de la historia que esa otra deja fuera.
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Sobre el autor
Mike Brochlowski
Travel photographer & writer
Travel photographer and island explorer. Mike has spent years documenting Southeast Asia's hidden gems, from secluded beaches to jungle waterfalls.
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